Entre os múltiplos significados do termo centro, encontra-se aquele que se refere ao lugar onde as pessoas se reúnem com um determinado fim. Um centro, neste sentido, é um espaço físico (edifício) que permite a reunião e que oferece determinados serviços.
Educativo, por sua vez, é um adjectivo que qualifica aquilo que pertence ou que é relativo à educação (o processo de socialização dos indivíduos). Quando uma pessoa acede à educação, recebe, assimila e aprende conhecimentos, para além de adquirir uma consciencialização cultural e comportamental por parte das gerações anteriores.
Um centro educativo, por conseguinte, é um estabelecimento destinado ao ensino. É possível encontrar-se centros educativos de diferentes tipos e com diversas características, desde uma escola até uma instituição que se dedica a ensinar ofícios passando por um complexo cultural.
Exemplos: “O meu pai trabalha num centro educativo como professor de alemão”, “A Marta quer inscrever-se num centro educativo para aprender informática”, “Os professores do centro educativo vão fazer greve por um tempo indeterminado para reclamar melhores salários”, “Aprendi a desenhar num centro educativo do bairro onde eu vivia quando era criança”.
A escola, enquanto centro educativo, oferece qualquer género de instrução. A noção permite evocar quer o ensino (que se dá ou que se adquire), quer o conjunto dos docentes e alunos bem como o método ou a doutrina de cada professor.
Existem centros educativos gerais e outros dirigidos a determinados grupos populacionais (para crianças, para adultos, etc.). Os centros educativos também se podem distinguir pelo tipo de instrução que oferecem, com diferentes níveis de generalidade.