Um valor é uma qualidade que confere às pessoas, coisas ou situações uma estimação. O termo é usado para mencionar as características morais que são inerentes a um sujeito (a piedade, a responsabilidade, a laicidade, o respeito, etc.).
Universal, por outro lado, é um adjectivo que está relacionado com aquilo que pertence ou que é relativo ao universo. O conceito faz referência ao conjunto de todas as coisas criadas e àquilo que é comum a todos na sua espécie.
Estas duas definições permitem-nos abordar a noção de valor universal. Os valores universais são formados pelas normas de comportamento implícitas que são necessárias para viver em sociedade de forma harmoniosa e pacífica.
Trata-se de uma ideia difícil de definir, já que um valor está associado à moral e à ética, o que acaba por ser complicado transpor para um plano colectivo (o grupo). Noutros termos, todas as pessoas têm certos valores que surgem do seu interior e que guiam as suas acções. Como nem todos os seres humanos pensam da mesma forma, os valores podem ser diferentes de umas pessoas para as outras. Os valores universais, porém, têm a particularidade de ser compartilhados a nível social.
Diferenças culturais à parte, pode-se afirmar que a bondade, a solidariedade e a honestidade são virtudes desejadas em qualquer país ou região. Trata-se, por conseguinte, de valores universais.
Os valores universais são adquiridos com a educação familiar e na escola, já que o processo de socialização implica que as novas gerações interiorizem conceitos atemporais.